Tout commence en 1970 à Philadelphie, quand Richard Hayne, Judy Wicks et Scott Belair ouvrent, avec 5 000 dollars de capital, un premier magasin de 400 pieds carrés baptisé Free People, dans le cadre d'un projet universitaire à l'Université de Pennsylvanie.

L'enseigne mise sur des vêtements d'inspiration vintage, des disques, des plantes et des accessoires bohèmes, avant d'être rebaptisée Urban Outfitters en 1976 pour répondre à la demande croissante de pièces vintage et de mode plus urbaine.

Urban Outfitters s'adresse à une clientèle jeune et créative, en quête d'un style éclectique mêlant vintage, tendances actuelles et lifestyle urbain.