Fondée en 1966 en Californie par les frères Paul et James Van Doren sous le nom Van Doren Rubber Company, la marque ouvre à Anaheim une usine et une boutique où les clients pouvaient commander une paire le matin et la récupérer, fabriquée, l'après-midi même.

Vans se tourne vers le skateboard dans les années 1970, avec en 1976 la sortie de l'Era, conçue avec les skateurs Tony Alva et Stacy Peralta — la première chaussure pensée spécifiquement pour la pratique. Le damier, devenu emblème de la marque, s'impose dans la foulée.

De la rampe de skate à la rue, Vans s'adresse à celles et ceux qui cherchent dans la sneaker une pièce ancrée dans la culture skate plus qu'un simple accessoire de mode.